La historia de las cartas del tarot tiene su origen documentado en Italia entre 1430 y 1450, donde se conocían como carte da trionfi y servían como juego de salón aristocrático. El mazo más antiguo conservado, el Visconti-Sforza, fue pintado a mano hacia 1450 para la familia ducal de Milán. No fue hasta 1781 cuando Court de Gébelin propuso, sin pruebas, un origen egipcio que disparó su uso esotérico. En 1909, el mazo Rider-Waite-Smith ilustrado por Pamela Colman Smith popularizó el tarot moderno con 78 cartas, y hoy existen más de 3.000 mazos publicados en todo el mundo.
Las cartas del tarot nacieron en el norte de Italia a principios del siglo XV (alrededor de 1430-1450) como un juego de naipes para la nobleza, no como herramienta adivinatoria. Su uso esotérico llegó casi 350 años después, en la Francia del siglo XVIII, cuando ocultistas como Antoine Court de Gébelin reinterpretaron el mazo y le atribuyeron orígenes egipcios falsos. La evolución del tarot pasa por cortes renacentistas, sociedades secretas victorianas y una explosión cultural en el siglo XX gracias al mazo Rider-Waite-Smith.
¿Cuándo se inventaron las cartas del tarot?
Las primeras cartas del tarot aparecieron entre 1430 y 1450 en las cortes del norte de Italia, particularmente en Milán, Ferrara y Bolonia. La referencia documental más antigua data de 1440, en una carta del duque Filippo Maria Visconti que menciona unos trionfi (triunfos) encargados al pintor Michelino da Besozzo. Estos mazos no tenían ningún significado oculto: eran juegos de cartas costosísimos, pintados a mano con pan de oro, que solo podía permitirse la alta nobleza.
El nombre "tarot" no existía aún. Se llamaban carte da trionfi (cartas de triunfos) porque incluían 22 cartas adicionales con figuras alegóricas que funcionaban como triunfos sobre los palos normales. De ahí evoluciona la palabra italiana tarocchi (documentada en 1505) y posteriormente el francés tarot. El juego se llamaba así porque era similar al actual bridge: las 22 cartas figurativas vencían a las cartas numeradas de los cuatro palos (copas, oros, espadas y bastos).
El mazo Visconti-Sforza, encargado entre 1450 y 1480, sigue siendo la pieza arqueológica más importante. Conservamos 15 mazos parciales repartidos en museos como la Pierpont Morgan Library de Nueva York y la Accademia Carrara de Bérgamo. Cada carta costaba el equivalente a varios meses de salario de un artesano.
¿De dónde vienen realmente los símbolos del tarot?
Los símbolos provienen de la cultura medieval europea, no de Egipto ni de la Cábala como popularizó el ocultismo del siglo XIX. Las 22 cartas mayores reflejan motivos típicos del Renacimiento italiano:
- El Loco, el Mago, el Ahorcado, la Muerte: figuras del teatro callejero y los desfiles de carnaval
- El Papa, la Papisa, la Emperatriz, el Emperador: jerarquía política y religiosa de la época
- La Rueda de la Fortuna, La Torre, El Juicio: iconografía cristiana medieval sobre el destino y el apocalipsis
- El Sol, La Luna, La Estrella: astronomía ptolemaica popular
Los cuatro palos (copas, oros, espadas y bastos) llegaron a Europa desde el mundo islámico a través de España e Italia hacia 1370, adaptados de las cartas mamelucas egipcias originales (que sí existieron, pero solo como naipes comunes, sin función mística). Esta conexión con cartas mamelucas es probablemente la única semilla real de "origen oriental" en la baraja.
¿Quién convirtió el tarot en herramienta adivinatoria?
El giro esotérico ocurrió en París en 1781, cuando el pastor protestante y ocultista Antoine Court de Gébelin publicó el octavo volumen de Le Monde Primitif. En él afirmó, sin ninguna evidencia histórica, que el tarot era un fragmento del mítico Libro de Thot egipcio, salvado de la destrucción de la biblioteca de Alejandría y traído a Europa por gitanos.
Esta teoría era completamente falsa —los jeroglíficos egipcios no se descifrarían hasta 1822 con la Piedra Rosetta—, pero capturó la imaginación del París prerrevolucionario. Solo dos años después, en 1783, un ocultista parisino conocido como Etteilla (Jean-Baptiste Alliette) publicó el primer manual práctico para leer el tarot adivinatorio y diseñó el primer mazo creado específicamente para cartomancia.
A finales del siglo XIX, la sociedad secreta inglesa Golden Dawn (fundada en 1888) reformuló todo el sistema, asignando a cada carta correspondencias con la Cábala hebrea, la astrología y la alquimia. Miembros como Arthur Edward Waite, Aleister Crowley y Pamela Colman Smith llevarían estas ideas al mundo moderno. Si quieres explorar este simbolismo aplicado a tu propia vida, los lectores de Psychic Tarot Readings combinan la tradición Golden Dawn con interpretación intuitiva en sesiones disponibles 24/7.
¿Qué es el mazo Rider-Waite-Smith y por qué es tan importante?
Publicado en diciembre de 1909 por la editorial londinense Rider & Co., el mazo Rider-Waite-Smith revolucionó el tarot al ser el primero en ilustrar escenas narrativas en las 56 cartas menores. Antes de él, los Arcanos Menores se parecían a una baraja española corriente: tres copas eran tres copas, sin imágenes evocadoras.
Los protagonistas:
- Arthur Edward Waite: ocultista británico que diseñó el sistema simbólico
- Pamela Colman Smith: artista jamaicano-británica que pintó las 78 cartas en menos de seis meses, cobrando una suma única ridícula y sin regalías
- William Rider & Son: el editor que apostó por la publicación
Smith no recibió crédito en la portada hasta décadas después de su muerte en 1951, cuando entró en pobreza. Hoy, más del 70% de los mazos comerciales se basan visualmente en su trabajo. El nombre original era simplemente "Rider-Waite", pero a partir de los años 2000 se añadió "Smith" para reconocer su autoría.
¿Cómo se popularizó el tarot en el siglo XX?
La explosión masiva del tarot en cultura popular ocurrió en tres olas:
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Años 60-70: el movimiento New Age y la contracultura californiana adoptaron el tarot como herramienta de autoconocimiento. La psicóloga Eden Gray publicó The Tarot Revealed en 1960, que vendió más de 500.000 copias.
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Años 80-90: el tarot entra en librerías mainstream. U.S. Games Systems (fundada en 1968) se convierte en el mayor editor mundial de mazos, con un catálogo actual superior a 600 títulos.
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2010-presente: redes sociales, especialmente Instagram y TikTok (#tarottok supera 40 mil millones de visualizaciones), democratizan el tarot entre la generación Z. Según Allied Market Research, la industria global de servicios psíquicos —tarot incluido— mueve unos 2.300 millones de dólares anuales y crece un 2,6% al año.
Plataformas como Keen, Kasamba, California Psychics y Purple Garden conectan a usuarios con miles de lectores profesionales mediante chat o videollamada. Oranum se especializa en transmisiones en vivo. Esta digitalización es el cambio más grande desde 1909.
¿Existen tradiciones de tarot diferentes a la europea?
Sí, aunque todas las grandes escuelas modernas son ramas del tronco italiano original. Las tres familias principales hoy son:
- Tarot de Marsella (siglo XVII, Francia): el más cercano al original italiano, con cartas menores no ilustradas. Usado por lectores tradicionalistas como Alejandro Jodorowsky.
- Rider-Waite-Smith (1909, Inglaterra): el estándar global, con simbolismo Golden Dawn.
- Thoth de Crowley (publicado en 1969): diseñado por Aleister Crowley y pintado por Lady Frieda Harris entre 1938 y 1943, con denso simbolismo cabalístico.
Existen también el Tarocco Siciliano (62 cartas en lugar de 78), el Tarocco Bolognese y mazos regionales que siguen jugándose como juego de cartas en Italia, Francia y partes de Europa Central. En España e Hispanoamérica, la baraja española de 40 o 48 naipes —descendiente del mismo tronco mameluco— se usa también para cartomancia desde al menos el siglo XVIII.
¿Cuántas cartas tiene un mazo de tarot y por qué?
Un mazo estándar tiene 78 cartas, divididas así:
- 22 Arcanos Mayores: numerados del 0 (El Loco) al XXI (El Mundo)
- 56 Arcanos Menores: cuatro palos de 14 cartas cada uno (As, 2-10, Sota, Caballero, Reina, Rey)
Esta estructura se fijó hacia 1500 y no ha cambiado desde entonces. La presencia del Caballero (ausente en la baraja de póquer) es la diferencia más visible respecto a los naipes modernos. El número 78 no tiene un origen místico documentado: surge naturalmente al sumar 22 triunfos a una baraja italiana de 56 cartas.